L'économie politique de la gratuité (1957)*

Résumé
En septembre 2009, la commission Stiglitz a publié son rapport sur les limites de la comptabilité économique et la nécessité de développer de nouveaux indicateurs pour mesurer la richesse et le progrès social**. Ces recommandations sont éminemment bienvenues mais, comme l'illustre ce futur d'antan, elles sont loin d'être nouvelles. Reste donc à savoir si elles seront suivies d'effets ou simplement destinées à agrandir la pile des travaux émanant de la même veine, à l'instar de ce texte initialement publié par Bertrand de Jouvenel en 1957 et repris dans son livre Arcadie. Essais sur le mieux-vivre. Dans ce texte qui a plus de 50 ans, l'auteur, après avoir rappelé les limites de la comptabilité économique, souligne combien celle-ci demeure imparfaite dès lors qu'elle ne prend aucunement en compte ni les services gratuits (le travail domestique, par exemple) ni les biens gratuits (l'oxygène !) ni ce que l'auteur appelle les « biens négatifs », plus connus aujourd'hui sous le terme d'effets externes. En lisant ce texte d'un pionnier de l'« écologie politique », on est spontanément enclin à s'interroger sur les progrès accomplis dans les idées au cours des 50 années écoulées. Rappelons au demeurant que, à peu près à la même époque, en 1971 précisément, était publié dans la collection Futuribles le livre de Jacques Delors Les Indicateurs sociaux qui, lui aussi, déjà, soulignait la nécessité de recourir à des instruments de mesure plus perfectionnés que les seuls indicateurs économiques, sur la situation de nos sociétés… Formons l'espoir que, les préoccupations environnementales aidant, l'indispensable approfondissement de la comptabilité nationale, dont l'urgence était déjà soulignée, fera à l'avenir l'objet d'un effort plus soutenu.

* Extrait de l'ouvrage Arcadie. Essais sur le mieux-vivre (Paris : Gallimard [coll. Tel], pp. 9-23), originellement publié en 1968 par la SÉDÉIS (Société d'étude et de documentation économique, industrielle et sociale), dans la collection Futuribles.

** STIGLITZ Joseph E., SEN Amartya, FITOUSSI Jean-Paul. Rapport de la Commission sur la mesure des performances économiques et du progrès social. Paris : ministère de l'Économie, de l'Industrie et de l'Emploi, septembre 2009.

Abstract - The Political Economy of Free Goods and Services (1957)
In September 2009 the Stiglitz Commission published its report on the limits of economic accounting and the need to develop new indicators for the measurement of wealth and social progress. These recommendations are particularly welcome, but, as this “Future of Yesteryear” feature illustrates, they are far from new. The question remains, then, whether they will be implemented or will merely swell the pile of work produced in a similar vein, like the following text, which was first published by Bertrand de Jouvenel in 1957 and reprinted in his book, Arcadie. Essais sur le mieux-vivre [Arcadia: Essays on Better Ways of Living]. In this text, which appeared almost 50 years ago, the author, after discussing the limitations of economic accounting methods, argues how inadequate the methods are, inasmuch as they do not take account of unpaid services (work in the home, for example) or free goods (such as oxygen) or what he terms “negative goods”, today more commonly called externalities. Reading this article by a pioneer of “political ecology” makes one wonder how much progress there has been in our thinking over the last 50 years. We should recall, moreover, that it was at roughly the same time (1971, to be precise) that Futuribles published Jacques Delors' book Les Indicateurs sociaux [Social Indicators], which also stressed the need even then to design better tools (than economic indicators alone) for measuring the state of our societies. Let us hope that in future, further encouraged by concern for the environment, more sustained efforts will be made to improve national accounting systems.