Sur la question du charbon (1865)The Coal Question (1865) (Futures of yesteryear)

Futuribles n° 305 - février 2005
DOI: 10.1051/futur:200530577

Sur la question du charbon (1865)

William Stanley Jevons

Résumé
L'économiste britannique William Stanley Jevons (1835-1882) a été qualifié par Schumpeter, dans sa monumentale Histoire de l'analyse économique, comme étant « un des économistes les plus authentiquement originaux qui aient existé ». Il ne fait pourtant aucune mention du livre de Jevons The Coal Question, paru en 1865, un livre alarmiste évoquant la possibilité d'un épuisement à la longue inévitable des ressources charbonnières du Royaume-Uni, qui amena le gouvernement britannique à créer une commission d'enquête sur ce problème (sa conclusion fut que tout serait épuisé en 1988...).

Raisonnant en économiste et non en géologue ou en ingénieur, Jevons combat l'idée que « nos gisements de houille seront complètement vidés et nettoyés de fond en comble comme autant de caves à charbon ». À son avis, le vrai problème résidait plutôt dans la disparition progressive de l'avantage comparatif dont son pays disposait vis-à-vis de ses concurrents commerciaux grâce à l'abondance et au relatif bon marché de ses réserves de charbon. Il en tire une conclusion déprimante qu'il énonce sous forme du dilemme suivant : « Nous devons faire un choix capital entre une grandeur éphémère et une médiocrité prolongée. »

Cette conclusion désenchantée appelle deux remarques. La première, d'ordre anecdotique, est qu'elle a été formulée dans des termes étonnamment proches de ceux qu'allait utiliser en 1877 l'économiste Augustin Cournot dans son livre Revue sommaire des doctrines économiques, où il parle du dilemme des gouvernements qui, face à la perspective d'un épuisement des gisements de houille « avant cinq ou six siècles », auront à se demander « s'il vaut mieux que le foyer de la civilisation soit plus longtemps entretenu ou qu'il brûle plus vite avec une ardeur plus intense ». L'autre remarque, plus sérieuse, concerne l'attitude curieusement défaitiste de Jevons devant la disparition de l'avantage comparatif que constitue ce renchérissement à long terme du charbon - comme si à lui seul il suffisait à marquer la fin de l'hégémonie britannique...

Abstract - The Coal Question (1865) (Futures of yesteryear)
The British economist W.S. Jevons (1835-1882) was described by Schumpeter, in his monumental History of Economic Analysis, as "one of the most truly original economists who ever lived". Nevertheless, he does not mention Jevons' book on The Coal Question, published in 1865, which warned of the possibility that the coal deposits of the United Kingdom would inevitably run out in the long term, which led the government to set up a commission of enquiry on this matter (it concluded that the coal seams would be exhausted by 1988...).

Looking at the issue as an economist and not as a geologist or engineer, Jevons challenges the idea that "our coal seams will be found emptied to the bottom, and swept clean like a coal-cellar". In his opinion, the real problem lay instead with the gradual disappearance of the comparative advantage Britain then enjoyed relative to its competitors thanks to the size and relative cheapness of its coal reserves. He drew the depressing conclusion that he put in the form of the following dilemma: "We have to make the momentous choice between brief greatness and longer continued mediocrity."

This disenchanted conclusion calls forth two comments. The first, just an aside, is that it was couched in remarkably similar terms to those that the economist Augustin Cournot was to use in 1877 in his book Revue sommaire des doctrines économiques, in which he talks about the dilemma of governments that, faced with the prospect of coal reserves running out "within five or six centuries", will have to ask themselves "whether it is better for the fire in the hearth of civilization should be kept alight as long as possible or whether it should burn more quickly and give out more intense heat". The other comment is more serious and concerns Jevons' curiously defeatist attitude to the loss of Britain's comparative advantage as coal became more expensive in the long term - as if this alone would be enough to bring an end to the country's hegemony...