Les matières premières minérales. Flambée spéculative ou pénurie durable ?Mineral Resources: a Speculative Price Rise or Lasting Shortage?

Futuribles n° 308 - mai 2005
DOI: 10.1051/futur:20053085

Les matières premières minérales. Flambée spéculative ou pénurie durable ?

Jacques Varet

Résumé
Depuis maintenant près de deux ans, la forte demande chinoise en matières premières fossiles et minérales fait régulièrement la une des journaux économiques en raison de son impact sur les cours de ces matériaux. Cependant, cette préoccupation des médias et d'une partie de l'opinion des pays développés est toute récente ainsi que le souligne ici Jacques Varet.

En effet, la tendance, sur longue période, était plutôt à un certain désintérêt pour les ressources en matières premières minérales : dématérialisation de l'économie et délocalisation des productions industrielles, le tout dans un contexte de stabilité des prix, avaient, semble-t-il, conduit les entreprises du secteur et les pouvoirs publics concernés à penser que les ressources minérales et minières ne risquaient pas de pénurie, et que la croissance économique nécessitait de moins en moins de ce type de ressources. Les récentes envolées des cours de certains métaux (comme le cuivre) sont venues comme un premier signal de la fragilité d'une telle analyse. Comme le montre Jacques Varet, le problème s'était déplacé vers les pays émergents et débouche aujourd'hui sur une réelle tension sur les ressources minérales et minières.

Chiffres et tableaux à l'appui, l'auteur souligne ici combien il serait erroné de penser que l'exploitation de ces ressources, telle qu'elle se pratique aujourd'hui, est compatible avec un développement durable à long terme. Il déplore également que le secteur des matières premières minérales ait été délaissé par l'Union européenne et la France, et ne fasse plus l'objet d'investissements suffisants, au plan financier (pour l'exploration) comme dans le domaine de la recherche. Contrairement aux États-Unis ou même à la Chine, très présents et très actifs en la matière, l'Europe ne dispose plus des éléments d'analyse ni des outils de recherche de nouveaux gisements qui seraient nécessaires dans un tel contexte. Si elle ne remet pas cette question en tête de l'agenda politique, elle risque fort de se trouver à la traîne dans un secteur de nouveau très stratégique.

Abstract - Mineral Resources: a Speculative Price Rise or Lasting Shortage?
For almost two years now the strong Chinese demand for fossil and mineral raw materials regularly hits the headlines of the economic press because of the impact it has on prices. Nevertheless, the preoccupation of the media and of some people in the developed countries is quite recent, according to Jacques Varet.

In fact, the long-term trend had been towards declining demand for mineral raw materials: as developed economies were based less and less on physical goods and moved their manufacturing abroad, against a background of stable prices, it appears that firms and public authorities in the sectors concerned were led to believe that there was no risk of shortages of mineral resources and that economic growth depended less and less on these sorts of commodities. The recent sharp rise in the prices of certain metals (such as copper) are taken to be a first sign of the weakness of this view. As Jacques Varet argues, the problem had merely shifted towards the developing countries and has now resulted in genuine pressures on mineral resources and the extractive industries.

Illustrating his argument with figures and graphs, the author stresses how mistaken it is to think that the way these resources are being exploited today is compatible with sustainable development over the long term. He also criticizes the European Union and France for giving up on the extractive sector and for failing to make adequate investments of both money (for exploration) and research. Unlike the United States or even China, both of which are very active in this area, Europe is no longer equipped to analyse the data or to search for new mineral deposits as the new situation requires. If Europe does not place this issue at the top of its political agenda, the EU risks falling behind in a sector that is once again of great strategic importance.