Vers la société postindustrielle (1973)Towards the Post-industrial Society (1973) (Futures of Yesteryear)

Futuribles n° 308 - mai 2005
DOI: 10.1051/futur:200530869

Vers la société postindustrielle (1973)

Daniel Bell

Résumé
L'ouvrage de Daniel Bell Vers la société postindustrielle est le fruit de nombreuses recherches menées dès les années 1950. Il est devenu une référence classique de la sociologie et a très tôt été utilisé (voire exploité) par les prospectivistes. Ils y ont trouvé des démonstrations solides et de riches intuitions sur l'évolution des sociétés occidentales.

Dans les pages ci-dessous, extraites de l'introduction, l'auteur commence par rappeler ce qui différencie la prédiction de la prospective. Cette dernière est ensuite déclinée en grands domaines d'étude : prospectives technologique, démographique, économique, politique, sociale. Les exercices de « prospective sociale » lui semblent essentiels et prioritaires, mais aussi particulièrement difficiles à réaliser du fait de la multiplicité et de l'imprécision des variables à prendre en compte. Pour dépasser cette difficulté, il conseille de s'appuyer sur un cadre théorique rigoureux et sur de bons indicateurs empiriques : il n'y a pas de prospective sans un minimum de réflexion conceptuelle ni sans une connaissance objective de la réalité présente.

Pour finir, il met en oeuvre ces recommandations en indiquant la meilleure façon, selon lui, d'appréhender l'émergence de la « société postindustrielle ». Croisant faits et théories, il en conclut que ce nouveau modèle de société se manifeste par cinq tendances majeures : une économie de services ; la prééminence des ingénieurs et des techniciens ; la primauté du savoir théorique appliqué ; la planification et la prévision ; et enfin l'apparition d'une nouvelle « technologie de l'intellect ».

Ce dernier point est fondamental à ses yeux, ce qui l'amène à parler (bien avant que ces notions ne soient à la mode) de « société du savoir », de « société de la connaissance » ou de « société de l'information ». À la même époque, d'autres auteurs partageaient les conclusions de D. Bell ; rappelons, par exemple, que le terme « postindustriel » fut introduit aux États-Unis dès 1958 par David Riesman. Dans les années 1960, en France, Raymond Aron, Alain Touraine ou André Gorz développaient des analyses similaires. Sur le moment, leurs conclusions étonnèrent ; elles sont devenues réalité.

Extrait des pages 37 à 70 du livre de Daniel Bell, Vers la société postindustrielle. Paris : Robert Laffont, 1976.

Abstract - Towards the Post-industrial Society (1973) (Futures of Yesteryear)
Daniel Bell's book The Coming of Post-industrial Society. A Venture in Social Forecasting (New York: Basic Books, 1973) was the product of much research during the 1950s. It became a classic reference for sociologists and was very quickly seized upon (not to say exploited) by those concerned with future studies. They found in it solid arguments and valuable insights into the evolution of Western societies.

In this extract from the introduction, Bell starts by reminding readers of what distinguishes forecasting from prediction. He then examines the main types of forecasting: technological, demographic, economic, political and social. The exercises in "social forecasting" seem to him to be the most important, to be given the highest priority, although they are also extremely difficult to carry out because so many, often imprecise variables have to be taken into account. To get around this difficulty, his advice is to rely on a rigorous theoretical framework and on good empirical indicators: future studies are not possible without a minimum of conceptual thinking and an objective awareness of current realities.

Finally, he puts this advice into practice by suggesting the best way, in his view, to understand the emergence of the "post-industrial society". Bringing together facts and theories, he concludes that this new model of society can be observed in five major trends: towards a service economy; the pre-eminence of the professional and technical class; the primacy of applied theoretical knowledge; the planning and control of technological growth; and lastly the rise of a new "intellectual technology".

This last point is fundamental in his eyes, and it leads him to talk (long before such notions were fashionable) about a "knowledge-based society" and "the information society". At the same period, other writers shared Bell's conclusions; we should remember, for example, that the term "post-industrial" was coined by David Riesman in the United States in 1958. During the 1960s, in France, Raymond Aron, Alain Touraine and André Gorz were developing similar analyses. At the time, their conclusions caused surprise; now they have become reality.