L'avenir des chimères. L'autre débat sur les cellules souchesThe Other Stem-cell Debate

Futuribles n° 312 - octobre 2005
DOI: 10.1051/futur:20053125

L'avenir des chimères. L'autre débat sur les cellules souches

Jamie Shreeve

Résumé
Futuribles publie régulièrement, dans ses colonnes, des articles traitant des relations science / société et a déjà fait place, à plusieurs reprises, aux questions bioéthiques. Cette fois, nous publions un article sur les expériences scientifiques menées sur les « chimères » (animaux dans lesquels ont été introduits des éléments vivants émanant d'une autre espèce, par exemple l'espèce humaine), notamment dans le cadre de la recherche sur les cellules souches.

Il s'agit là d'une enquête menée par Jamie Shreeve, auteur et journaliste scientifique très impliqué dans les débats bioéthiques aux États-Unis, dont le dernier ouvrage, relatant la « guerre du génome », a fait grand bruit au moment de sa sortie en 2004. Il y présentait, au terme d'une enquête dans les coulisses de Celera Genomics, l'entreprise fondée par Craig Venter pour séquencer tout le génome humain, les principaux enjeux économiques, scientifiques et sociaux liés à la recherche génétique. Il y montrait aussi les risques qu'il y avait à laisser tomber dans le domaine privé les résultats de telles recherches, ainsi que l'ego parfois démesuré des acteurs impliqués.

Dans cet article, il souligne le malaise soulevé par les expériences consistant à introduire des éléments humains dans des animaux à un stade très précoce de leur développement. Présentant l'intérêt de telles manipulations pour la recherche médicale, il montre aussi combien elles sont ambivalentes et touchent au tabou des frontières inter-espèces. Enfin, il présente le point de vue des principaux spécialistes américains de bioéthique qui se sont penchés sur la question, s'efforçant de déterminer les limites de l'acceptable.

Abstract - The Other Stem-cell Debate
Futuribles regularly publishes articles about the relationship between science and society, and has already given coverage on several occasions to questions of bioethics. This time we are publishing an article on the scientific experiments conducted on "chimeras" (animals that have been mixed with living components from other species, such as human beings), especially in connection with stem-cell research.

Jamie Shreeve is a scientific journalist and writer who is much involved in the debates on bioethics in the United States, and whose last book about the "Genome War" caused a considerable stir when it appeared in 2004. In it he set out the main economic, scientific and social issues arising from genetic research, following from a study that he made behind the scenes at Celera Genomics, the firm set up by Craig Venter in order to sequence the whole of the human genome. He also highlighted the risks associated with allowing the results of such research to be taken up by the private sector and the sometimes overblown egos of those involved.

In this article he stresses the uneasiness about the experiments in which human cells are introduced into animals at an early stage in their development. While describing the value of these manipulations for medical research, he also shows how ambiguous they are and how they infringe the taboo against mixing different species. Finally, he presents the point of view of the main American experts on bioethics who have examined these issues in an attempt to establish what is and is not acceptable.