Nucléaire : la génération IV. Les enjeux des nouvelles générations de centrales nucléairesNuclear Energy: Generation IV. The Issues Raised by the New Generations of Nuclear Power Plants

Futuribles n° 315 - janvier 2006
DOI: 10.1051/futur:200631579

Nucléaire : la génération IV. Les enjeux des nouvelles générations de centrales nucléaires

Frank Carré et Jean-Claude Petit

Résumé
L'offre mondiale d'énergie est confrontée, à long terme, à trois contraintes : l'augmentation croissante de la demande des pays en développement, l'épuisement progressif des ressources fossiles et la limitation des émissions de gaz à effet de serre, conformément au protocole de Kyoto signé en 1997. Si l'on ajoute à cela la volonté de plus en plus d'États de garantir une sécurité d'approvisionnement minimale, l'équation se complique.

S'appuyant notamment sur divers scénarios de prospective énergétique établis ces dernières années, Frank Carré et Jean-Claude Petit soulignent la nécessité croissante, outre de maîtriser la consommation énergétique, de recourir aux énergies non carbonées afin de maintenir les chances d'un développement durable. Parmi elles, le nucléaire est, selon eux, la source énergétique la mieux placée (non émettrice de gaz à effet de serre, garante d'une réelle indépendance et d'une stabilité des prix...).

Comme le montre cet article, de plus en plus de pays développés (États-Unis, France, Japon...) l'ont compris, qui investissent, à l'échelle nationale comme dans un cadre international, dans des politiques énergétiques axées sur le nucléaire. D'un point de vue technique, les auteurs rappellent la succession des différentes générations de centrales nucléaires depuis les années 1950 ; ils présentent aussi les générations à venir, en particulier la quatrième génération, actuellement à l'étude dans le cadre d'un forum international. Ils indiquent enfin sur quelles bases (économie, sûreté, gestion des déchets...) ont été sélectionnés les concepts à l'étude dans le cadre de cette quatrième génération (qui ne devrait pas entrer en fonction avant 2040).

L'option nucléaire est, selon les auteurs, la plus pertinente à long terme, à tous égards. Cependant, les logiques court-termistes prévalant au niveau tant des investisseurs que des producteurs d'électricité, elle nécessite une action volontariste de la part des pouvoirs publics, ce dans une perspective de l'ordre du demi-siècle.

Abstract - Nuclear Energy: Generation IV. The Issues Raised by the New Generations of Nuclear Power Plants
World energy supplies face three constraints in the long term: rapidly growing demand from developing countries, gradual exhaustion of fossil fuel stocks and limits on greenhouse gas emissions in line with the Kyoto accords signed in 1997. If one adds to that the desire of more and more governments to ensure a minimum level of secure supplies, the equation becomes even harder to solve.

Basing their discussion on a range of recent scenarios for energy prospects, Frank Carré and Jean-Claude Petit stress the growing need - in addition to checking energy consumption - to have recourse to non-carbon energy sources in order to safeguard the possibilities of sustainable development. They argue that, of all the options, nuclear energy is the best because it does not create greenhouse gases, it guarantees genuine independence of supply and stable prices.

As this article shows, more and more industrialized countries (e.g. the United States, France and Japan) have understood this and are investing in energy policies based on nuclear power both domestically and internationally. Turning to technical matters, the authors describe the successive generations of nuclear power plants built since the 1950s; they also outline the generations of the future, in particular the fourth generation, currently being studied at international level. Lastly, they describe what factors (economics, safety, waste management, etc.) influenced the designs ultimately chosen for the fourth generation of plants, which are not expected to be in operation before 2040.

According to the authors, the nuclear option is the most viable in the long run, from every point of view. However, since short-term issues matter most to both investors in and producers of electricity, the public authorities will have to actively promote it over the next half-century or so.