Les matières explosivesExplosive Materials (Futures of Yesteryear)

Futuribles n° 321 - juillet-août 2006
DOI: 10.1051/futur:2006321113

Les matières explosives

Marcelin Berthelot

Résumé
L'apport immense de Marcelin Berthelot à la chimie organique a quelque peu occulté ses contributions majeures à la thermochimie qui ont inspiré ce texte. En obtenant les premières synthèses de molécules organiques, il a détruit définitivement l'idée d'une mystérieuse « force vitale » qui serait propre aux organismes vivants et indispensable à la formation de ces molécules. Il a établi ainsi une continuité entre la biologie et la chimie, continuité dont nous voyons aujourd'hui le plein épanouissement. Ses travaux de thermochimie procèdent de la même démarche d'unification intervenue cette fois entre le domaine des lois physiques et celui des phénomènes chimiques. La chimie des explosifs y occupe une place significative et Berthelot ne s'est pas borné à la pratiquer en laboratoire. Il a dirigé en 1870, pendant le siège de Paris, le Comité scientifique de défense occupé de la fabrication des poudres de guerre.

Sur cette oeuvre scientifique majeure qui a fait sortir la chimie de son caractère de science descriptive et engagé son unification avec la biologie et avec la physique, Berthelot a peu philosophé.

Science et philosophie, dont est extrait ce texte, rassemble des articles publiés dans des revues et des journaux. La perspective qu'il trace des effets de la découverte des explosifs sur le cours de l'histoire est naturellement marquée, singulièrement dans le vocabulaire, des préjugés de son époque sur les races et les civilisations. Si l'on veut bien, cependant, faire abstraction de ce qu'a de politiquement incorrect le langage de Berthelot lorsqu'il évoque, par exemple, la « prépondérance des races savantes et civilisées sur les races barbares », on trouvera dans ce texte matière à de fascinants parallèles avec l'époque contemporaine, que ce soit dans la dimension géopolitique ou dans la dimension scientifique.

Pour peu que l'on y remplace l'explosif chimique - toujours présent cependant - par l'explosif nucléaire, on y retrouvera toutes les composantes de la situation actuelle : usage de la technique à l'exploration des lois de la nature, rôle des « savants » dans la puissance des nations, affrontements dissymétriques, terrorisme politique et même, dans sa perspective historique, le fanatisme islamique.

Abstract - Explosive Materials (Futures of Yesteryear)
The enormous contribution of Marcelin Berthelot to organic chemistry has somewhat overshadowed his important work in thermochemistry which inspired this article. When he obtained the first synthesis of organic molecules, he demolished for ever the idea of a mysterious "life force" that was thought to be inherent in all living organisms and indispensable to the formation of organic molecules. He thus established the overlap between biology and chemistry, a continuity which we observe very clearly today. Berthelot rarely philosophized about this major scientific work which raised chemistry from its position as a descriptive science and started to link it closely with biology and physics.

The extract reproduced here is taken from Science et philosophie, a collection of articles originally published in journals and newspapers. His attitude to the effects of the discovery of explosives on the course of history is naturally imbued with the prejudices of his time with regard to race and civilizations, most noticeable in the choice of vocabulary.

If, however, one is prepared to overlook Berthelot's politically incorrect phraseology (for example when he talks about "the supremacy of the knowledgeable and civilized races over the barbarians"), this text offers some fascinating parallels with today, in both geopolitics and science.

One just has to replace chemical explosives - though they are still relevant - with nuclear materials to recognize all the elements present in the current situation: use of technology to explore the laws of nature, the part played by scientists in making nations powerful, asymmetrical conflicts, political terrorism and even, in a historical perspective, Islamic fanaticism.