Le grand schismeThe great divide

Futuribles n° 325 - décembre 2006
DOI: 10.1051/futur:200632567

Le grand schisme

Jean-Jacques Salomon

Résumé
Jean-Jacques Salomon, dans un ouvrage qui vient de paraître, poursuit les réflexions qu'il a engagées depuis de nombreuses années sur les relations science / société et, en particulier, sur les différents rôles que les scientifiques exercent aujourd'hui, une grande majorité d'entre eux entendant bien se dissocier des répercussions résultant de leurs découvertes - comme disait J. Robert Oppenheimer, le « père » des bombes atomiques qui frappèrent Hiroshima et Nagasaki, « ne pas confondre l'acteur avec l'instrument ». Futuribles propose ici un extrait de ce nouvel ouvrage intitulé Les Scientifiques. Entre pouvoir et savoir.

Selon lui, les avancées scientifiques ne sont plus systématiquement synonymes de progrès pour l'humanité et il est nécessaire d'en prendre conscience afin de ne pas laisser les scientifiques décider seuls des suites qui pourraient être données à leurs travaux. Après avoir montré la façon parfois subreptice dont certains font entériner leurs découvertes par le corps social - reconnaissant quelques effets pervers possibles pour mieux occulter les risques majeurs inhérents (selon la « figure de la vaccine » chère à Roland Barthes) -, il prend appui sur les recherches naissantes dans le domaine des nanotechnologies pour montrer que se pose, plus que jamais, la question des limites, celles du possible comme celles du souhaitable.

Dans un univers où l'on peut désormais - même les scientifiques - bien plus qu'on ne sait, tout son livre fondé sur l'analyse de cette profession nouvelle et sur les témoignages mêmes des chercheurs qui ont le plus pesé sur l'histoire contemporaine, revient à demander s'il y a encore une place pour une « science citoyenne » ou si le courage des « dissidents » (tels Sakharov, Einstein...) demeure le seul modèle de résistance aux pressions des politiques et du complexe militaro-industriel.

Abstract - The great divide
In a book to be published this month, Jean-Jacques Salomon pursues the thoughts he has been having for years about the relationship between science and society, and in particular about the various rôles played by scientists today, most of whom prefer to distance themselves from the consequences of their discoveries - as J. Robert Oppenheimer, the "father" of the atomic bombs that destroyed Hiroshima and Nagasaki, used to say, let's not confuse the actor and the instrument. Futuribles provides an extract from the book, whose title is Les Scientifiques. Entre pouvoir et savoir (The Scientists. Between Power and Knowledge).

According to Salomon, scientific progress is no longer necessarily synonymous with progress for humanity and we must be aware of this if we are to avoid allowing scientists alone to decide what develops from their work. After outlining the sometimes underhand way in which some scientists persuade the public to approve of their discoveries - by acknowledging certain possible drawbacks in order better to hide the serious risks involved (on the "vaccination model" that Roland Barthes was fond of evoking) - he uses the example of research in the field of nanotechnologies, which is still in its infancy, to highlight the question of what limits there should be, now more than ever before, with regard to what is possible as well as what is desirable.

In a world in which henceforth "ability" outstrips "knowledge", even for scientists, the whole book - based on a study of this new profession and the thoughts of the scientists who have had the greatest impact on contemporary history - questions whether there is still a place for socially responsible science or whether the courage of individual "dissidents" like Sakharov and Einstein remains the only model for resisting the pressures from politicians and the military-industrial complex.