Les travailleurs pauvres en France. De la pauvreté active à la solidarité active ?The Working Poor in France: From Low Earnings to Income Support?

Futuribles n° 333 - septembre 2007
DOI: 10.1051/futur:20073335

Les travailleurs pauvres en France. De la pauvreté active à la solidarité active ?

Julien Damon

Résumé
Peu évoquée en France avant le début des années 2000, la question des travailleurs pauvres semble susciter un intérêt grandissant depuis, donnant par-là même le sentiment que leur nombre est lui aussi en hausse. Qu'en est-il effectivement et que recouvre cette notion de « travailleurs pauvres » ? Tel est l'objet de cet article de Julien Damon.

En premier lieu, tout est affaire de définition : il s'agit de préciser d'abord le seuil de pauvreté pris en compte et ce que l'on entend par travailleur (actif occupé ou / et chômeur ?). En effet, selon l'approche adoptée, les chiffres varient du simple au quadruple voire au quintuple. Optant pour une définition stricto sensu (les actifs occupés se situant sous le seuil de pauvreté), l'auteur estime le nombre de travailleurs pauvres en France à 1,6 million, un nombre important mais tendanciellement à la baisse depuis le milieu des années 1990.

Cela étant, souligne l'auteur, le phénomène de la pauvreté active n'en demeure pas moins scandaleux (et est apprécié comme tel par l'opinion), et place le système de protection sociale français face à ses contradictions et ses limites. D'où l'urgence d'une réforme - amorcée par les expérimentations de RSA (revenu de solidarité active) - à même de mettre un terme aux « trappes à pauvreté » qui font qu'il est parfois plus intéressant pour un individu, en termes de revenus, de rester dans l'assistance plutôt que de retourner vers l'emploi.

Abstract - The Working Poor in France: From Low Earnings to Income Support?
The problem of people who work but do not earn enough to live on was not much discussed in France before 2000, but it seems to be attracting growing interest, which in itself suggests that their numbers are also rising. What is the true situation and what does the term "working poor" actually cover? These are the questions discussed here by Julien Damon.

How one defines "poor" and "worker" is crucial here: we need to be clear about what constitutes the poverty line and what is meant by "worker" (someone actually in work and/or unemployed?). Indeed, depending on how the terms are defined, the figures can vary enormously. Julien Damon opts for the literal meaning (those in work but living below the poverty line) and estimates the number of working poor in France at 1.6 million, a substantial figure but tending to fall since the mid 1990s.

This downward trend does not make the phenomenon any less scandalous (and viewed as such by public opinion), the author argues, and confronts the French system of social protection with its own contradictions and limitations. Reform is therefore urgent, and starting with the existing experiments with income support (RSA, revenu de solidarité active), and must be able to put an end to "poverty traps" whereby it can make more sense financially for an individual to draw social security rather than seek employment.