Le retard, un refrain français. Une analyse de la rhétorique du retard à propos de la science et de la technologieThe French Obsession with Lagging Behind. An Analysis of the Rhetoric about Technological Backwardness

Futuribles n° 335 - novembre 2007
DOI: 10.1051/futur:200733549

Le retard, un refrain français. Une analyse de la rhétorique du retard à propos de la science et de la technologie

Julie Bouchard

Résumé
Depuis plusieurs années, la thèse du déclin de la France (loin d'être nouvelle) connaît un regain à la faveur de la sortie de divers ouvrages alarmistes. De Nicolas Baverez à Alain Minc ou Jacques Julliard, pour ne citer qu'eux, les « déclinologues » (ou « déclinistes ») reviennent régulièrement à la une de l'actualité française, mettant en exergue le « retard » de la France par rapport aux autres pays développés. Mais qu'est-ce que le « retard » ? Par rapport à quoi peut-on parler de retard ?

Julie Bouchard, qui a consacré sa thèse à cette question, nous en livre ici les principales conclusions. Ayant analysé soigneusement le discours sur le retard français dans le domaine de la science et la technologie, elle montre combien la référence au retard varie dans l'espace et le temps, et véhicule des représentations particulières.

Elle dégage ainsi quatre grands « régimes de normativité » dans la rhétorique autour du retard français dans le domaine de la science et de la technologie : le premier reposant sur le principe du progrès de la science pour lui-même (et donc la lutte systématique contre le retard en la matière) ; le deuxième fondé sur l'interdépendance, dans lequel les retards sont définis selon l'interdépendance entre disciplines ou entre la science et la société ; le troisième basé sur les comparaisons internationales ; et le dernier consistant à se référer à des objectifs administratifs ou managériaux. Ces quatre régimes coexistent dans l'espace et le temps, conclut Julie Bouchard, mais ces dernières décennies font plutôt la part belle aux deux derniers : les comparaisons internationales et la référence à un objectif prédéfini.

Abstract - The French Obsession with Lagging Behind. An Analysis of the Rhetoric about Technological Backwardness
For several years now the theme of the decline of France, far from being new, has come back into fashion with the publication of various alarmist books. From Nicolas Baverez to Alain Minc or Jacques Julliard, to mention just a few, the "declinologists" are regularly in the news in France, highlighting how far France is lagging behind the other industrialized countries. But what exactly is this supposed lag? And lagging behind with respect to what?

Julie Bouchard, whose doctoral thesis was on this subject, shares her main conclusions with us here. Having carefully examined the rhetoric regarding French backwardness in science and technology, she shows how much the assessment of it varies with space and time, and how it serves as a means of expressing particular concerns.

She goes on to identify four main "ideal standards" in what is said about the French failure to keep up in the field of science and technology. The first is based on the idea of scientific progress for its own sake (hence the need for systematic efforts to overcome any deficiency in this regard); the second relates to interdependence, so that backwardness is defined in terms of the interdependence among disciplines or between science and society; the third is based on international comparisons; and the last relates to administrative or managerial objectives. These four standards coexist in time and space, Julie Bouchard concludes, but in recent years the main emphasis has tended to be on the last two: international comparisons and with reference to some predetermined objective.