Énergie : science et technique, remparts contre la pénurie ?Will Science and Technique Head Off Energy Shortage?

Futuribles, n° 346, novembre 2008, pp. 39-54
DOI: 10.1051/futur:200834639

Énergie : science et technique, remparts contre la pénurie ?

Pierre Papon

Publié en ligne le 25 octobre 2008

Résumé
Les fluctuations du prix du baril de pétrole alimentent la chronique depuis maintenant plusieurs années et son maintien à un niveau élevé en 2008 (avec un pic à près de 150 dollars US en juillet) semble avoir marqué les consommateurs des pays industrialisés, les sensibilisant à l'avènement de plus en plus proche d'une nouvelle ère énergétique. En effet, la raréfaction des ressources fossiles risque de modifier sensiblement le coût de l'énergie et, par-là même, les habitudes de consommation, à moins que se produise une révolution, technique par exemple, en ce domaine.

Cette perspective est-elle plausible : des ruptures scientifiques et techniques peuvent-elles intervenir dans les années à venir, et engendrer des améliorations ou de nouvelles voies en termes de production d'énergie ? Pierre Papon s'est penché sur cette question. Après un bref rappel de la situation énergétique (dans un contexte, rappelons-le, de changement climatique), il propose un panorama détaillé des différentes options ouvertes en matière d'exploration et exploitation des énergies fossiles, de biocarburants, d'utilisation de l'hydrogène, etc. Il montre aussi les possibilités et les limites des énergies renouvelables, ainsi que les perspectives possibles de la filière nucléaire. Dans tous ces domaines, il ne semble guère y avoir de révolution à espérer avant 2030 : la question de l'adaptation à un contexte de raréfaction de l'offre énergétique reste donc d'actualité. Mais, rappelle Pierre Papon, on ne peut exclure l'émergence d'un nouveau paradigme en physique (à l'instar de ce que fut, par exemple, la théorie de la relativité), susceptible de modifier radicalement la donne ; d'où l'indispensable effort à mener en matière de recherche, du point de vue tant des chercheurs que de celui des financeurs.

Abstract - Will Science and Technique Head Off Energy Shortage?
Fluctuations in the price of the standard barrel of oil have been making headlines for several years now. In remaining at a high level in 2008 (with a peak of 150 US dollars in July), it seems to have left a marked impression on consumers, sensitizing them to the ever more imminent advent of a new energy era. Unless there is something approaching a technical revolution in this field, there is a danger that the increasing scarcity of fossil resources will appreciably raise energy costs and changed consumer habits will ensue.

Is the prospect of such a revolution plausible? Can there be scientific and technical breakthroughs in the coming years that produce improvements or new paths in energy production? Pierre Papon has examined this question. After briefly summing up the current energy situation (in a context, we should remember, of climate change), he offers a detailed overview of the various options for the exploration and use of fossil fuels, bio-fuels, hydrogen etc. He also demonstrates the potential and limits of renewables, together with the prospects for the nuclear industry. In all these fields there seems little hope of a revolution before 2030: adaptation to a context of growing scarcity of energy supplies remains, then, a pressing question. However, as Pierre Papon reminds us, we cannot rule out the emergence of a new paradigm in physics that could radically alter the situation (such as occurred, for example, with the theory of relativity); hence the indispensable research effort that must be put in by both scientists and funders.