L'anticipation des ruptures. La prospective des sciences et techniques, et l’identification précoce des zones de rupture

Foreknowledge of Breakthroughs. Science and Technology Foresight and the Early Identification of Areas of Breakthrough

Pierre Papon

Résumé

Le progrès des sciences et des techniques est tel, depuis quelques décennies, qu’il fait l’objet d’une attention toute particulière dans les exercices de prévision et de prospective. Mais les experts qui traitent de ces questions, restant trop captifs des paradigmes dominants et privilégiant donc une approche linéaire, s’attachent davantage à l’avenir des technologies plutôt qu’aux avancées et aux ruptures scientifiques. Ainsi, l’essentiel de leur travail consiste-t-il, par différentes méthodes (enquête Delphi, roadmaps…), à anticiper à quelle date telle ou telle technique pourrait être disponible (sans toujours du reste estimer correctement les conditions de son appropriation sociale ou les applications qui pourraient en être faites). Pierre Papon expose ici une approche beaucoup plus originale et prometteuse pour essayer, cette fois, d’anticiper les découvertes susceptibles de bouleverser radicalement le champ des connaissances scientifiques, en s’interrogeant sur les faits potentiellement porteurs de ruptures fondamentales. Après un rappel des réflexions prémonitoires de quelques auteurs, par exemple dans les domaines de la génétique et de l’informatique, il s’attache à décrire quelques-uns des paradigmes dominants, notamment dans le champ de la physique quantique et de la biologie moléculaire. Il montre ainsi les avancées qu’ils ont permis de réaliser, mais aussi leurs limites, puis explore quels nouveaux sauts scientifiques pourraient intervenir et entraîner des percées technologiques radicalement nouvelles à l’horizon 2050. L’auteur rappelle en même temps que « la science n’étant pas un isolat dans la société », elle se doit de contribuer à la résolution des grands défis auxquels nous sommes confrontés, ceux du travail, de la santé, de l’alimentation et du développement durable, en particulier de l’énergie et du climat. Il examine donc en quoi les avancées scientifiques et technologiques à venir pourraient être porteuses de solutions, et combien il serait important de « traduire les questions que pose la société en questions de science ». Ainsi, milite-t-il implicitement pour un pilotage stratégique de la recherche, prenant en compte les défis de l’avenir à moyen et long terme, et donc pour un dialogue beaucoup plus étroit entre science et société.

Abstract

The progress of science and technology has been so rapid in the last few decades that it receives especial attention in forecasting and foresight exercises. But, because they are too greatly in thrall to the dominant paradigms and hence favour a linear perspective, the experts who deal with these questions pay more attention to the future of technologies than to scientific advances and revolutions. The bulk of their work consists, then, in anticipating, by various different methods (Delphi surveys, Roadmaps, etc.), at what date a particular technology might be available (without, however, always correctly gauging the conditions for its social appropriation or the applications to which it might be put). In this article, Pierre Papon expounds a much more original and promising approach for attempting to anticipate the discoveries that are likely radically to transform the fields of scientific knowledge by investigating the phenomena that may potentially lead to fundamental revolutions. After reminding us of the premonitory thinking of a number of authors — in the fields, for example, of genetics and computer science —, he endeavours to describe some of the dominant paradigms, particularly in quantum physics and molecular biology. In this way, he shows the advances they have made possible, and also their limitations, and explores what new scientific leaps forward might occur, bringing radically new technological breakthroughs between now and 2050. Papon reminds us, at the same time that, “as science is not something isolated within society”; it has a duty to contribute to meeting the great challenges that face us — of work, health, nutrition and sustainable development, particularly where energy and climate are concerned. He therefore examines the ways in which future scientific and technological advances might provide solutions and how important it might be to “translate the questions society poses into scientific questions”. He thus argues implicitly for strategic guidance of research, taking account of the challenges of the medium and long-term future, and, therefore, for a much closer dialogue between the sciences and society.