Ressources minérales : un état des lieux

Mineral Resources: An Overall Assessment

Jacques Varet

Résumé

La croissance économique de la Chine et de quelques autres pays émergents très consommateurs de matières premières, depuis une petite dizaine d’années, a eu pour conséquence une hausse spectaculaire de la demande en matières minérales, métaux en particulier. Si l’on ajoute à cela les besoins des pays développés en divers « petits métaux » très utilisés dans les industries de pointe, on est en droit de s’interroger sur l’état des stocks de matières premières minérales dans le monde et des capacités de production pour satisfaire cette demande croissante. Jacques Varet propose ici un état des lieux des ressources minérales mondiales. Il commence par rappeler la croissance de la demande et les limites existant en termes de production et d’impact environnemental, insistant au passage sur les diverses notions géologiques et économiques afférant aux ressources et réserves de ces matières minérales. Il souligne ensuite la diversité de cette demande (origine, intensité, pérennité) et de l’offre correspondante, notamment concernant les ressources dites « critiques ». Puis il s’intéresse à la capacité de l’offre à répondre à cette demande de manière durable (avec, au passage, deux études de cas, sur le cuivre et les terres rares) et montre bien le rôle déterminant de la Chine à l’égard de nombreux minerais stratégiques. Mais selon lui, les perspectives d’avenir relatives aux ressources minérales ne sont pas tant marquées par les limites physiques de ces ressources que par les carences des politiques publiques, nationales ou multilatérales, dans ce domaine : manque d’investissement en ressources humaines, focalisation de la recherche sur certaines ressources au détriment des autres, absence de vision européenne à moyen-long terme concernant l’approvisionnement, etc. Si l’on ajoute le fait que les connaissances de l’homme dans le domaine géologique restent très parcellaires et très peu mutualisées, il y a fort à parier que les ressources minérales soient présentes sur notre planète en des quantités suffisantes. La demande ne fléchira pas, certes, les ressources sont très inégalement réparties pour l’instant, mais si les entreprises et les États concernés investissent à hauteur des besoins et du caractère stratégique de ce secteur, l’offre devrait suivre.

Abstract

Over almost 10 years now, the economic growth of China and a number of other emergent countries that are heavy consumers of raw materials has led to a spectacular rise in the demand for minerals and, particularly, for metals. If we add to this the needs of the developed countries for various “small metals” in great demand in the high-tech industries, we are entitled to wonder about the state of stocks of mineral raw materials in the world and the production capacities that exist to satisfy this growing demand. In this article Jacques Varet offers an overall assessment of global mineral resources. He begins by recalling the growth of demand and the limits that exist in terms of production and environmental impact, stressing, as he does so, the various geological and economic notions relating to these mineral resources and their reserves. He goes on to highlight the diversity of this demand (its origins, intensity and enduring nature) and the corresponding supply, particularly where so-called “critical” resources are concerned. He then turns to the question of whether that demand can be sustainably met (this involves two case studies, on copper and rare earths) and points up the crucial role of China with regard to many strategic ores. In his view, future prospects where mineral resources are concerned are not so much characterized by the physical limits on these resources as by the failings of public – national or multilateral – policies in this field: lack of investment in human resources, concentration of research on some resources to the detriment of others, absence of a European medium/long-term vision with regard to supply etc. If we add in the fact that human knowledge in the field of geology is very fragmented and very rarely shared, it is a fair bet that the mineral resources are present on our planet in sufficient quantities. Admittedly, demand will not weaken and the resources concerned are for the moment very unequally distributed, but if the companies and states concerned commit investment commensurate with the needs and with the strategic character of this sector, the requisite supply should follow.