Les catastrophes, une opportunité ? Du bon usage des catastrophes urbaines

Can Disasters Be an Opportunity? How to Turn Urban Disasters to Advantage

Jacques de Courson

Résumé

Les catastrophes, naturelles ou non, jalonnent l’histoire de l’humanité et trouvent, à l’heure de l’information en temps réel, un écho croissant dans l’opinion publique, tant elles sont relayées par les médias. Et c’est d’autant plus vrai lorsqu’elles se produisent en milieu urbain, tant les villes aujourd’hui, par la complexité et les interconnexions de leurs divers réseaux (électricité, gaz, eau, télécommunications…), sont devenues vulnérables. Mais ces catastrophes urbaines, qu’elles soient liées à des facteurs naturels (séisme, tempête, inondation, etc.), industriels (pollution, explosion…), politiques (terrorisme, révolte…) ou autres, peuvent aussi avoir des retombées salvatrices pour les populations, selon Jacques de Courson, d’où l’importance de mieux étudier ces phénomènes sous un angle prospectif. C’est pourquoi il propose, dans cet article, après avoir présenté ce que recouvre la notion de catastrophe urbaine (définition, typologie, raisons ou non de les craindre), diverses options stratégiques pour les responsables publics de villes potentiellement vulnérables. S’appuyant sur des exemples historiques (Carthage, Babylone…) ou plus contemporains (Kaboul, Bangkok…), il montre quelles leçons en tirer pour faire, en dépit des drames qu’elles engendrent, « bon usage des catastrophes », et propose six scénarios d’évolution possible pour les villes confrontées à ce type de défi. Face aux plus grands désastres, les hommes ont toujours rebondi et cette prospective des catastrophes urbaines le montre bien — tout en questionnant la pertinence de l’échelon « ville » dans un tel contexte. Mais que faire si le désastre prend une ampleur planétaire (réchauffement climatique, par exemple) ? La question est posée.

Abstract

The history of humanity is studded with disasters, natural or otherwise. In the age of the 24 hour news agenda, the media make us so aware of them that they have a growing impact on public opinion. And so vulnerable have today’s cities become, with the complexity and interconnectedness of their various networks (electricity, gas, water, telecommunications), that this is truer still when they occur in urban environments. However, as Jacques de Courson argues here, these urban disasters, whether associated with natural catastrophes (earthquakes, storms, flooding etc.), industrial accidents (pollution, explosions), political events (terrorism and uprisings) or other factors, may also have salutary effects for populations. Hence the importance of studying these phenomena more closely from a foresight angle. This is why, after examining what is to be understood by the notion of urban disaster (definition, typology, reasons to fear such disasters or otherwise), de Courson presents various strategic options for the public officials of potentially vulnerable towns and cities. Drawing on historical instances (Carthage, Babylon) or more contemporary examples (Kabul, Bangkok), he shows what lessons are to be learned to “turn disasters to advantage” – despite the tragedies they produce – and he offers six possible development scenarios for towns or cities faced with this type of challenge. Human beings have always bounced back from the severest catastrophes and this foresight exercise on urban disasters well reflects this, while throwing into question the pertinence of the “town/city” level in this context. What is to be done, however, if the disaster in question assumes planetary proportions (global warming, for example)? It remains an open question.